Η Intel λάνσαρε ένα νέο είδος μνήμης υπολογιστή που πιστεύει ότι θα αλλάξει ριζικά τον τρόπο που ο κόσμος χτίζει υπολογιστές. Αλλά δεν μας λέει τι έχει μέσα της.
Η εταιρία ονομάζει τη νέα της δημιουργία 3D XPoint — προφέρεται “θρι-ντι κρος-πόιντ” — και αυτή την εβδομάδα την έβγαλε στην αγορά, αφού πέρασε ενάμιση χρόνο μιλώντας για τον ερχομό της. Φανταστείτε αυτή η τεχνολογία ως ένα κομμάτι υπολογιστή που μπορεί να εξυπηρετήσει παραπάνω από έναν σκοπούς, αντικαθιστώντας έτσι άλλα κομμάτια (δίσκο και RAM).
Το πιο σημαντικό είναι ότι το 3D XPoint θα στρέψει πολλαπλές αγορές στην Intel. Και αυτός είναι μάλλον ο λόγος που η εταιρία δεν θέλει να αποκαλύψει από τι αποτελείται αυτή η νέα μνήμη. Σε καμία περίπτωση δεν θα θέλει η Intel άλλες εταιρίες να αντιγράψουν την ιδέα της, ειδικά από τόσο νωρίς.
Παραδοσιακά, οι υπολογιστές αποθηκεύουν τα δεδομένα με δύο τρόπους. Άμα ο χρήστης θέλει να κρατήσει τα δεδομένα του, ο υπολογιστής τα αποθηκεύει σε σκληρούς δίσκους, ενώ άμα πρόκειται για προσωρινά δεδομένα παραμένουν στην μνήμη DRAM μέχρι να κλείσει το ρεύμα. Η 3D XPoint θέλει να αντικαταστήσει αυτά τα δύο είδη, και σύμφωνα με τον Διευθύνων Σύμβουλο της Intel, θα επαναπροσδιορίσει το πως χτίζουμε τα συστήματά μας, τόσο σε επίπεδο προσωπικών υπολογιστών (PC) όσο και σε επίπεδο κέντρων δεδομένων (servers).
Ο CEO Brian Krzanich πιστεύει ότι η τεχνολογία επαναπροσδιορίζει τις gaming κονσόλες και άλλους προσωπικούς υπολογιστές. Αλλά το PC παραμένει PC. Το πραγματικό παιχνίδι παίζεται στα κέντρα δεδομένων όπου οι κολοσσοί του διαδικτύου ρίχνουν πολλά εκατομμύρια για την ανάπτυξή τους. Όσο οι αυτοκρατορίες των Facebook, Amazon και Google εξελίσσονται, αυτές οι εταιρίες θα ψάχνουν συνεχώς για νέους τρόπους για να έχουν γρηγορότερους και φθηνότερους τρόπους αποθήκευσης δεδομένων. Τα τελευταία χρόνια οι εταιρίες αντικατέστησαν τους πλέον “πάναργους” σκληρούς δίσκους με γρήγορες flash μονάδες στερεάς κατάστασης (SSD). Εφόσον ακόμα και οι SSD δεν καλύπτουν τις ανάγκες τους, δημιούργησαν ένα νέο είδος βάσης δεδομένων που στέλνει τεράστιες ποσότητες δεδομένων στη μνήμη. Η 3D XPoint θα μπορούσε να βοηθήσει και στους δύο τομείς. Σύμφωνα με την Intel, είναι περίπου 1,000 φορές γρηγορότερη από τους SSD και μπορεί να αποθηκεύσει 10 φορές περισσότερα δεδομένα από μια DRAM.
Αξίζει να παρακολουθούμε το παιχνίδι των κολοσσών του διαδικτύου επειδή όντως μπορεί να αλλάξει τον τρόπο που χτίζουμε τα μηχανήματα. Εταιρίες όπως οι Facebook, Amazon και Google συνεχώς επεκτείνουν τα κέντρα δεδομένων τους και μάλιστα μπορεί να δημιουργούν το δικό τους hardware για τις ανάγκες τους. Οι μνήμες 3D XPoint της Intel θα μπορέσουν να βοηθήσουν τις εταιρίες, όμως μέχρι να βγουν παρόμοιες μνήμες στην αγορά, θα υπάρχει κάποια ένταση μεταξύ των εταιριών. Επειδή λειτουργούν σε τόσο μεγάλο βαθμό, οι Google και Facebook δεν θέλουν να εξαρτώνται από τη μοίρα μιας μόνο κατασκευάστριας. Θέλουν επιλογές, κάτι που ρίχνει και τις τιμές.
Το πρώτο προϊόν που χρησιμοποιεί την 3D XPoint ονομάζεται Optane και μπορεί να αντικαταστήσει τους δίσκους. Αυτή η συσκευή είναι μόνο πέντε φορές γρηγορότερη από τους SSD — όχι 1,000 — επειδή χρησιμοποιεί την κλασική διεπαφή που συνδέει τον δίσκο με το μηχάνημα. Κάποια στιγμή η Intel θα κυκλοφορήσει πρϊόντα που συνδέεται κατευθείαν στη καρδιά του μηχανήματος, αφαιρώντας τον περιορισμό στη ταχύτητα (bottleneck), αλλά αυτό δεν θα συμβεί πριν το δεύτερο μισό του έτους.
Όταν γίνει αυτό, οι κολοσσοί του διαδικτύου θα μπορούν να φτιάξουν νέα συστήματα που μπορούν να διατηρούν δεδομένα στις μνήμες τους ακόμα και όταν απενεργοποιηθούν. Για να γίνει αυτό όμως, οι εταιρίες θα πρέπει να αλλάξουν ριζικά το hardware των servers τους, να προσαρμόσουν το λειτουργικό σύστημα και να ξαναγράψουν λογισμικό. Σύμφωνα με τον Krzanich, η Intel δουλεύει από τώρα με «σχεδόν όλους τους μεγάλους παρόχους cloud υπηρεσιών» για να εξερευνήσουν αυτές τις πιθανότητες. Αυτές οι εταιρίες, λέει, δοκιμάζαν την 3D XPoint από τα τέλη του προηγούμενου έτους.
Μέχρι στιγμής παραμένει άγνωστο πως δουλεύει η 3D XPoint και πως σχετίζεται με τις DRAM. Το μόνο που μάθαμε είναι ότι η τεχνολογία αυτή θα πωλείται μόνο σαν τελικό προϊόν και όχι σε οποιαδήποτε άλλη μορφή. Η μόνη εταιρία που θα μπορεί να πουλάει 3D XPoint hardware είναι η Micron με την οποία συνεργάστηκε η Intel για την ανάπτυξη της τεχνολογίας.