Το ερευνητικό κέντρο NASA Glenn μόλις επανεφηύρε τον τροχό. Κυριολεκτικά. Το όνομά του είναι “SMA” και έχει σχεδιαστεί για να πατάει σε κάθε είδους έδαφος χωρίς να κολλάει ή να φθείρεται με τον χρόνο.
Ο τροχός SMA είναι εξολοκλήρου κατασκευασμένος από ένα πλέγμα κράματος νικελίου – τιτανίου το οποίο είναι ικανό να προσαρμόζεται σε ανώμαλες επιφάνειες και να αλλάζει το σχήμα του χωρίς να παρουσιάζει τις αρνητικές συνέπειες της πλαστικής παραμόρφωσης -κάτι που ενοχλούσε τους μηχανικούς της NASA για καιρό- και χωρίς να βυθίζεται σε μαλακότερο υπέδαφος.
Η νέα ρόδα δεν είναι συμπαγής όπως οι ρόδες του Mars Curiosity Rover που προσγειώθηκε στον Άρη το 2011. Το πρόβλημα με τις συμπαγή ρόδες είναι ότι χαλάνε εξαιτίας του σκληρούς εδάφους ή μπορεί να κολλήσουν σε ένα σημείο. Για παράδειγμα, μετά από δύο χρόνια, οι μηχανικοί της NASA παρατήρησαν σοβαρά προβλήματα στις ρόδες του Curiosity.
Η ρόδα SMA υπόσχεται να λύσει αυτά τα προβλήματα, και εφόσον μπορεί να υποστηρίξει το ίδιο βάρος με τις συμπαγή ρόδες θα χρησιμοποιηθεί σε διαστημικά σκάφη μελλοντικών αποστολών. Μπορείτε να δείτε πως δουλεύει στη πράξη στα παρακάτω βίντεο.