Το New Horizons, το πρώτο διαστημικό σκάφος της NASA που έφτασε στον Πλούτωνα, γράφει ακόμα ιστορία καθώς ταξιδεύει όλο και πιο βαθιά στο Ηλιακό μας σύστημα. Αφού πρώτα μας έδωσε δεκάδες φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης από τον νάνο πλανήτη, ύστερα τώρα έβγαλε πιο μακρινές φωτογραφίες που έχει τραβήξει ποτέ η Ανθρωπότητα.
Το προηγούμενο ρεκόρ για τη πιο μακρινή φωτογραφία το είχε το Voyager 1 της NASA. Το σκάφος, που πέταξε στον Κρόνο και τον Δία πριν βγει στον διαστρικό χώρο, τράβηξε τη πιο μακρινή φωτογραφία της Γης στις 14 Φεβρουαρίου του 1990, όταν ήταν 6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη “πατρίδα“ του. Γνωστή ως «Χλωμή Μπλε Κουκκίδα» (Pale Blue Dot), η φωτογραφία λήφθηκε λίγο πριν απενεργοποιηθούν οι κάμερες του σκάφους.
Το Voyager 1 είναι ακόμα σε λειτουργία, μετά από 40 χρόνια στο διάστημα, και εφόσον δεν πρόκειται να περάσει κοντά από κάποιο αντικείμενο, η ομάδα της αποστολής απενεργοποίησε τις κάμερες για εξοικονόμηση ενέργειας. Πληροφοριακά, το Voyager 1 αναμένεται να βρίσκεται σε επαφή με τη Γη μέχρι το 2025 — έπειτα δεν θα έχει αρκετή ενέργεια για να λειτουργήσουν τα όργανά του.
Το ρεκόρ του Voyager 1 έσπασε μετά από 27 χρόνια, όταν το New Horizons τράβηξε στις 5 Δεκεμβρίου του 2017 τη φωτογραφία του συμπλέγματος αστέρων The Wishing Well, 6.1 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη. Ύστερα από δύο ώρες, το σκάφος έσπασε το νέο ρεκόρ όταν τράβηξε δύο αντικείμενα (2012 HZ84 και 2012 HE85) στη Ζώνη του Κάιπερ (Kuiper Belt), ένα μεγάλο “σύννεφο” παγωμένων βράχων στις άκρες του Ηλιακού συστήματος μας στο οποίο διέρχεται το New Horizons.
Το σκάφος κατευθύνεται σε έναν μικρό βράχο με την ονομασία 2014 MU69*. Το σκάφος θα το πλησιάσει τη Πρωτοχρονιά του 2019 και θα τραβήξει μια νέα φωτογραφία που θα σπάσει ξανά το προαναφερόμενο ρεκόρ. Χάρη στις φωτογραφίες που θα τραβήξει αργότερα το σκάφος, οι επιστήμονες της Αμερικάνικης Διαστημικής Υπηρεσίας θα μάθουν αν το MU69 είναι ένα αντικείμενο ή δύο μικρότερα, πολύ κοντά το ένα στο άλλο.
Ας ελπίσουμε ότι μέχρι τότε οι κάμερες θα παραμείνουν σε λειτουργία.
*Η NASA δουλεύει σε ένα καλύτερο παρατσούκλι.