Το διαστημόπλοιο Juno εκτοξεύτηκε το 2011 με αποστολή να στείλει στην ανθρωπότητα όσα περισσότερα στοιχεία για τον μυστηριώδη πλανήτη Δία μπορεί. Το δυσκολότερο κομμάτι της αποστολής του ολοκληρώθηκε με επιτυχία, καθώς ο δορυφόρος, έπειτα από 5 χρόνια ταξιδιού κατάφερε να πλησιάσει τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, να “γαντζωθεί” από την τεράστια βαρύτητά του και να τεθεί τελικώς σε τροχιά γύρω του.
Όλη αυτή η διαδικασία μόνο εύκολη δεν ήταν, αφού ο δορυφόρος έπρεπε να θέσει σε λειτουργία τον βρετανικής κατασκευής βασικό του κινητήρα για 35 λεπτά, να επιβραδύνει σε συγκεκριμένη ταχύτητα την κατάλληλη στιγμή ώστε να εγκλωβιστεί από την βαρύτητα του πλανήτη, ειδάλλως θα προσπερνούσε το καθορισμένο αυτό σημείο και θα χανόταν στο διάστημα μαζί με τα 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια που δαπανήθηκαν για αυτό το εγχείρημα.
Το διαστημόπλοιο Juno, ή αλλιώς Ήρα στα ελληνικά, έχει βάρος 4 τόνους, το μέγεθός του είναι παρόμοιο με αυτό ενός γηπέδου μπάσκετ και αντλεί ενέργεια από τρία φωτοβολταϊκά πάνελ μήκους 9 μέτρων. Μάλιστα, λίγους μήνες πριν φτάσει στον Δία, το Juno κατέρριψε το ρεκόρ απόστασης για αποστολή που βασίζεται στην ηλιακή ενέργεια, καθώς όλες οι προηγούμενες αποστολές που έφτασαν τόσο μακριά από τον Ήλιο χρησιμοποιούσαν θερμοηλεκτρικές γεννήτριες πλουτωνίου.
Ο δορυφόρος θα διαπεράσει σε βάθος εκατοντάδων χιλιομέτρων την πυκνή νέφωση που καλύπτει τον γιγαντιαίο πλανήτη και θα καταγράψει το βαρυτικό και μαγνητικό πεδίο του, καθώς και την ατμόσφαιρά του. Οι επιστήμονες θέλουν να ανακαλύψουν κατά πόσο και αν υπάρχουν ποσότητες νερού στην ατμόσφαιρα του νεφελώδους αυτού πλανήτη (μέχρι τώρα πιστεύεται ότι αποτελείται κυρίως από δύο απλά στοιχεία, το υδρογόνο και το ήλιο σε μεγάλη πίεση), αφού το συγκεκριμένο στοιχείο σχετίζεται άμεσα με το σημείο που σχηματίστηκε ο πλανήτης. Ορισμένοι εκτιμούν ότι βρισκόταν ανέκαθεν στη σημερινή του θέση, ενώ άλλοι αναπτύσσουν την θεωρεία ότι σχηματίστηκε στις παρυφές του ηλιακού μας συστήματος και αργότερα μετακινήθηκε προς το εσωτερικό του.
Μεγάλο στοίχημα για τους επιστήμονες παραμένει η επιβεβαίωση ή όχι, αν ο πλανήτης διαθέτει στερεό πυρήνα, κάτι που οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν, όμως ήταν αδύνατον μέχρι στιγμής να το αποδείξουν. Το Juno θα εξετάσει τη σύσταση, τη θερμοκρασία, τις κινήσεις των νεφών, τη γιγάντια μαγνητόσφαιρα του, καθώς επίσης και το μοναδικό σε ομορφιά σέλας που εκδηλώνεται στο βόρειο και νότιο πόλο του πλανήτη.
Το διαστημόπλοιο θα ακολουθήσει μια άκρως ελλειπτική τροχιά. Το σκάφος θα “βουλιάζει” μόλις 5.000 χιλιόμετρα πάνω από τα νέφη των πόλων του πλανήτη και έπειτα θα απομακρύνεται πολύ από τον Δία μέχρι να τον πλησιάσει ξανά. Η τροχιά αυτή έχει προγραμματιστεί έτσι για να προστατευθεί το Juno από τις τρομερές ζώνες ακτινοβολίας γύρω από τον πλανήτη, που θα μπορούσαν να καταστρέψουν τα ηλεκτρονικά συστήματα του σκάφους.
Εντυπωσιακό και ασυνήθιστο είναι το γεγονός ότι οι επιστήμονες της αποστολής έχουν δημιουργήσει ένα διαδικτυακό τόπο, όπου οι ερασιτέχνες αστρονόμοι μέσω της κάμερας JunoCam του σκάφους θα μελετούν οτιδήποτε βρίσκουν ενδιαφέρον πάνω στο πλανήτη, και μάλιστα μέσω ψηφοφορίας θα αποφασίζουν ποιο θα είναι το επόμενο σημείο που θα πρέπει να κοιτάξει η κάμερα.
Η αποστολή δεν έχει μεγάλο χρονικό περιθώριο μπροστά της. Ο δορυφόρος Juno είναι προγραμματισμένος να κάνει μια βουτιά αυτοκαταστροφής στον πλανήτη Δία τον Φεβρουάριο του 2018. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι κάποιες λειτουργίες του θα σταματήσουν ίσως και νωρίτερα από την ημερομηνία καταστροφής του και η αιτία είναι οι ακραίες δόσεις ακτινοβολίας που θα δέχεται. Το πανίσχυρο μαγνητικό πεδίο του Δία συλλαμβάνει φορτισμένα σωματίδια και τα επιταχύνει σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός γιαυτό τα ευαίσθητα όργανα του σκάφους είναι προστατευμένα μέσα σε ένα κουτί από τιτάνιο με πολύ παχιά τοιχώματα.
Τέλος, η απόφαση να αυτοκαταστραφεί ο δορυφόρος Juno στην ατμόσφαιρα του Δία πάρθηκε μετά από τις σκέψεις να μην μολύνουν τον δορυφόρο του πλανήτη Ευρώπη, αφού οι επιστήμονες δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο να υπάρχει εκεί οποιουδήποτε είδους εξωγήινη ζωή.
Διάβασε επίσης: Έτοιμος ο νέος ύπερ πύραυλος της NASA