Όταν οι αστρονόμοι στη NASA φωτογραφίζουν μακρινούς γαλαξίες, συνήθως αυτοί εμφανίζονται σαν μικρές κόκκινες τελίτσες. Αυτά τα ουράνια σώματα είναι τόσο μακριά από τη Γη που ούτε τα ισχυρότερα τηλεσκόπια δεν μπορούν να διακρίνουν τα αστέρια τους. Και τώρα, οι αστρονόμοι της διάσημης διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ, χρησιμοποιώντας το Hubble Space Telescope, κατάφεραν να φωτογραφίσουν τον πιο μακρινό και παλιό γαλαξία γνωστό στον άνθρωπο.
Ο γαλαξίας ονομάζεται SPT0615-JD και είναι όσο παλιός όσο το Διάστημα. Για να τον φωτογραφίσουν, οι άνθρωποι της NASA στάθηκαν πολύ τυχεροί επειδή βρέθηκαν στο σωστό σημείο τη σωστή ώρα. Όπως εξηγεί η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος, «αυτή η φωτογραφία του Hubble Space Telescope δείχνει τον πιο μακρινό γαλαξία που έχουμε δει μέχρι σήμερα ο οποίος έχει “τεντωθεί” και έχει “μεγαλώσει” χάρη σε ένα φαινόμενο που ονομάζεται gravitational lensing.»
Το φαινόμενο «gravitational lensing» προκάλεσε τον γαλαξία SPT0615-JD να εμφανιστεί πιο έντονα εξαιτίας του φωτός από έναν άλλο γαλαξία στο παρασκήνιο. Επιπλέον, το βαρυτικό πεδίο του γαλαξία SPT-CL J0615-5746 παραμόρφωσε το φως με τέτοιο τρόπο που μας δόθηκε η ευκαιρία να τραβήξουμε τον SPT0615-JD λίγο πιο καθαρά. Όπως σχολιάζει η NASA, τόσο αρχαίοι γαλαξίες είχαν εντοπιστεί και στο παρελθόν, όμως εμφανίζονται στις φωτογραφίες σαν μικρές τελίτσες εξαιτίας του μικρού μεγέθους τους και των μεγάλων αποστάσεων.
«Η ανάλυση της εικόνας δείχνει ότι ο γαλαξίας ζυγίζει περίπου 3 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες (περίπου το 1/100ο της μάζας του δικού μας Γαλακτώδη γαλαξία). Έχει μέγεθος λιγότερο από 2,500 έτη φωτός, δηλαδή έχει το μισό μέγεθος από το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου, έναν μικρό δορυφόρο-γαλαξία του Γαλακτώδη γαλαξία μας. Το αντικείμενο θεωρείται ότι είναι ένας από τους νεότερους γαλαξίες που εμφανίστηκαν την εποχή αμέσως μετά το big bang,» εξηγεί η NASA.
Σύμφωνα με τους αστρονόμους, ο γαλαξίας SPT0615-JD σχηματίστηκε πριν από 13 δισεκατομμύρια χρώμα. Πιστεύεται ότι το Διάστημα έχει ηλικία 13-14 δισεκατομμύρια χρόνια.