Η Stratolaunch παρουσίασε τη πρώτη μέρα του καλοκαιριού το μεγαλύτερο αεροπλάνο του κόσμου. Ονομάζεται Stratolaunch Aircraft και μοιάζει λες και κάποιος πήρε δύο κανονικά αεροπλάνα και τα ένωσε. Αποτελείται από 28 ρόδες, έξι κινητήρες, δύο καμπίνες και τα άκρα των φτερών του έχουν απόσταση μεγαλύτερη από αυτή ενός ποδοσφαιρικού γηπέδου.
Η Stratolaunch ιδρύθηκε το 2011 από τον συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen, με στόχο να κάνει ευκολότερη την πρόσβαση στο διάστημα. Επομένως αυτό το αεροπλάνο δεν σχεδιάστηκε για τη μεταφορά ανθρώπων σε άλλες ηπείρους, αλλά για την εκτόξευση δορυφόρων στο διάστημα.
Το κολοσσιαίο Stratolaunch Aircraft, με παρατσούκλι “Roc,” έχει φτερά που εκτείνονται στα 117 μέτρα, έξι κινητήρες τύπου 747, 28 ρόδες, ύψος περίπου 15 μέτρων, βάρους 250 τόνων και μπορεί να αντέξει φορτίου μεγαλύτερου των 200.000 κιλών. Η εταιρία θα μπορεί να τοποθετεί τους δορυφόρους ανάμεσα στις καμπίνες και να τους θέτει σε τροχιά γύρω από τη Γη με ακρίβεια, ταχύτητα και οικονομία.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Stratolaunch, Jean Floyd, είπε κατά την παρουσίαση του αεροπλάνου την Τετάρτη 1 Ιουνίου ότι το “Roc” θα τεθεί σε λειτουργία έως το 2019. «Τις επόμενες εβδομάδες θα διεξάγουμε δοκιμές εδάφους και πτήσης. Πρόκειται για το πρώτο αεροσκάφος στο είδος και έτσι καλούμαστε να είμαστε επιμελείς κατά τη διάρκεια των δοκιμών. Προτεραιότητά μας αποτελεί η ασφάλεια των πιλότων, του πληρώματος και του προσωπικού μας,» δήλωσε ο Floyd.
Αρχικά η εταιρία υπολόγιζε ότι η κατασκευή του Stratolaunch Aircraft θα κοστίσει 300 εκατ. δολάρια, ωστόσο ακόμη δεν υπάρχει κάποια επίσημη ενημέρωση σχετικά με τον τελικό προϋπολογισμό.
Το Aircraft θα εκτοξεύεται όπως τα υπόλοιπα αεροπλάνα και θα φτάνει την ανώτερη ατμόσφαιρα. Από εκεί, μικροί εκτοξευτές θα πυροδοτούν τους δικούς τους πυραύλους και αυτοί θα θέτουν τους δορυφόρους σε τροχιά. Επειδή το αεροπλάνο θα εκκινείται από διάδρομο -και όχι από εξέδρα όπως οι πύραυλοι- θα υπάρχει μεγαλύτερη ευελιξία και το κόστος για την εκτόξευση του δορυφόρου θα είναι μικρότερο, όμως οι εκτοξεύσεις θα πρέπει να γίνονται μια συγκεκριμένη ώρα όταν η Γη θα έχει γυρίζει στο σημείο που πρέπει να τοποθετηθεί ο δορυφόρος.
Η Stratolaunch αυτή τη στιγμή πραγματοποιεί διάφορους ελέγχους στο αεροπλάνο, όπως για διαρροή καυσίμων, έτσι ώστε να βεβαιωθεί ότι δεν υπάρχει κάποιο πρόβλημα. Η ίδια είπε ότι η ασφάλεια είναι προτεραιότητα για αυτούς και δεν θα βιαστούν να το βγάλουν. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση αναμένεται να γίνει μέσα στο 2019.