Η UPS ανακοίνωσε σήμερα ότι ολοκλήρωσε με επιτυχία τη δοκιμή ενός drone που εκτοξεύεται από το επάνω μέρος ενός φορτηγού της UPS, παραδίδει αυτόνομα ένα δέμα σε μια κατοικία και στη συνέχεια επιστρέφει στο όχημα ενώ ο οδηγός συνεχίζει τη διαδρομή για να πραγματοποιήσει μια ξεχωριστή παράδοση.
Η UPS πραγματοποίησε τη δοκιμή τη Δευτέρα στην Τάμπα, Φλόριντα, με την Workhorse Group, μια εταιρεία που κατασκευάζει ηλεκτρικά φορτηγά και drones με έδρα το Οχάιο. Η Workhorse κατασκεύασε το drone και το ηλεκτρικό φορτηγό της UPS που χρησιμοποιήθηκε στη δοκιμή.
«Αυτή η δοκιμή είναι διαφορετική από οτιδήποτε έχουμε κάνει με drones μέχρι σήμερα. Έχει συνέπειες για τις παραδόσεις στο μέλλον, ιδίως σε αγροτικές τοποθεσίες όπου τα φορτηγά μας πρέπει συχνά να διανύσουν μίλια για να πραγματοποιήσουν μία και μόνο παράδοση», δήλωσε ο Mark Wallace, ανώτερος αντιπρόεδρος παγκόσμιας μηχανικής και βιωσιμότητας της UPS. «Φανταστείτε μια τριγωνική διαδρομή παράδοσης, όπου οι στάσεις είναι μίλια μακριά από τον δρόμο. Η αποστολή ενός drone από το φορτηγό για να πραγματοποιήσει μόνο μία από αυτές τις παραδόσεις μπορεί να μειώσει δαπανηρά μίλια οδήγησης. Πρόκειται για ένα μεγάλο βήμα για την ενίσχυση της αποδοτικότητας στο δίκτυό μας και την ταυτόχρονη μείωση των εκπομπών αερίων της εταιρείας μας.»
Η UPS έχει περίπου 102.000 οδηγούς καθ’ οδόν κάθε μέρα. Οι αγροτικές διαδρομές παραδόσεων έχουν την ακριβότερη εξυπηρέτηση λόγω του χρόνου που δαπανάται και των εξόδων του οχήματος που απαιτούνται για την ολοκλήρωση κάθε παράδοσης. Στη δοκιμή αυτή, το drone πραγματοποίησε μία παράδοση ενώ ο οδηγός συνέχιζε τη διαδρομή του για να πραγματοποιήσει μια άλλη. Αυτός είναι ένας πιθανός ρόλος που οραματίζεται η UPS για τα drones στο μέλλον.
«Οι οδηγοί είναι το πρόσωπο της εταιρείας μας, και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει», δήλωσε ο Wallace. «Εκείνο που είναι συναρπαστικό είναι οι δυνατότητες των drones να υποστηρίζουν τους οδηγούς σε διάφορα σημεία στο δρομολόγιό τους, βοηθώντας τους να εξοικονομούν χρόνο και να ανταποκρίνονται στις αυξανόμενες ανάγκες εξυπηρέτησης των πελατών που πηγάζουν από την ανάπτυξη του ηλεκτρονικού εμπορίου.»
Το drone που χρησιμοποιήθηκε στη δοκιμή της Δευτέρας ήταν το σύστημα παραδόσεων UAV Workhorse HorseFly™. Πρόκειται για ένα υψηλής απόδοσης, οκτακόπτερο drone παραδόσεων, το οποίο έχει ενσωματωθεί πλήρως στη γραμμή ηλεκτρικών/υβριδικών φορτηγών της Workhorse. Το drone βρίσκεται σταθμευμένο στην οροφή του φορτηγού. Ένας κλωβός, αναρτημένος κάτω από το drone, προεκτείνεται μέσω του ανοίγματος της οροφής μέσα στο φορτηγό. Ο οδηγός της UPS που βρίσκεται μέσα στο φορτηγό φορτώνει ένα δέμα μέσα στον κλωβό και πιέζει ένα κουμπί σε μια οθόνη αφής στέλνοντας το drone σε μια προκαθορισμένη αυτόνομη διαδρομή προς μια διεύθυνση. Το τροφοδοτούμενο με μπαταρία drone HorseFly επαναφορτίζεται ενόσω βρίσκεται σταθμευμένο στην οροφή του φορτηγού. Έχει αυτονομία πτήσης για 30 λεπτά και μπορεί να μεταφέρει ένα δέμα που ζυγίζει έως και 4,5 κιλά.
«Είναι υπέροχο να βλέπεις αυτήν την τεχνολογία να εφαρμόζεται με τέτοιον πρακτικό τρόπο» είπε ο Stephen Burns, ο ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Workhorse. «Το drone είναι τελείως αυτόνομο. Δεν απαιτεί πιλότο. Έτσι ο οδηγός είναι ελεύθερος να πραγματοποιεί άλλες παραδόσεις ενώ το drone βρίσκεται μακριά.»
Η UPS δοκιμάζει τεχνολογίες αυτοματοποίησης και ρομποτικής, συμπεριλαμβανομένων των drones, εδώ και χρόνια. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, η UPS οργάνωσε μια εικονική επείγουσα παράδοση φαρμάκων από το Μπέβερλι, Μασαχουσέτη, σε ένα νησί τρία μίλια έξω από τις ακτές του Ατλαντικού. Η UPS χρησιμοποιεί ευρέως drones για ανθρωπιστική βοήθεια, σε συνεργασία με τρίτους οργανισμούς για την παροχή αίματος και εμβολίων που σώζουν ζωές σε δυσπρόσιτες τοποθεσίες στη Ρουάντα. Επίσης, η UPS χρησιμοποιεί drones για την καταγραφή των εμπορευμάτων που βρίσκονται σε ράφια ψηλά πάνω από το έδαφος στις αποθήκες της.
Αντίθετα με όλες τις προηγούμενες δοκιμές, η τελευταία δοκιμή drone της UPS δείχνει πώς τα drones μπορούν να συμβάλλουν στην υλοποίηση μη επειγουσών οικιακών παραδόσεων ως μέρος της καθημερινής λειτουργίας.
Πέρυσι, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) των ΗΠΑ εξέδωσε κανόνες για τα μικρά μη επανδρωμένα συστήματα αεροσκαφών οι οποίοι επιτρέπουν κάποιον βαθμό εμπορικής χρήσης των drones και άνοιξε τον δρόμο για μελλοντικές διευρυμένες εφαρμογές. Η UPS ήταν ένας από 35 βασικούς ενδιαφερόμενους φορείς που επιλέχθηκαν για να υπηρετήσουν στη συμβουλευτική επιτροπή για τα drones της FAA. Η επιτροπή θα παρέχει στην FAA συστάσεις για βασικά θέματα ενσωμάτωσης των drones, οι οποίες θα επιτρέψουν τελικά τις ασφαλείς και προστατευμένες λειτουργίες των drones εντός του εθνικού εναέριου χώρου.